通寶錢(qián)以通寶為錢(qián)名，改變了過(guò)去以重量為錢(qián)名的舊制，而以帝王年號(hào)為主要標(biāo)志，從而取代了五銖錢(qián)。
通寶的含義即通行的寶貨，一方面掩蓋了過(guò)去錢(qián)名幣重與實(shí)際幣重往往不符的矛盾，一方面也表明錢(qián)幣的流通手段職能大大加強(qiáng)，交換中不必過(guò)于強(qiáng)調(diào)其重量，就可以成為社會(huì)公認(rèn)的媒介物。通寶錢(qián)從唐高祖武德四年（621年）開(kāi)始鑄造發(fā)行，到清朝末年，共流通了一千二百九十年，對(duì)中國(guó)封建社會(huì)中后期經(jīng)濟(jì)影響至深。
最早的通寶錢(qián)即唐高祖鑄造的開(kāi)元通寶，取開(kāi)國(guó)紀(jì)元之意。形制依舊延續(xù)了傳統(tǒng)的內(nèi)圓外方，內(nèi)外邊緣皆有輪郭。每枚直徑約2.4厘米，重2.4銖，十枚重1兩，后人嫌2.4銖計(jì)算不便，遂將“錢(qián)”引申為一個(gè)新的單位，每枚銅錢(qián)重為一錢(qián)，十錢(qián)等于一兩，開(kāi)創(chuàng)了兩以下十進(jìn)制的衡法。后來(lái)各朝鑄錢(qián)，大小輕重都以開(kāi)元通寶為標(biāo)準(zhǔn)，“錢(qián)”這一重量單位就沿用到現(xiàn)代。
通寶錢(qián)上的銘文，歷代都極為重視。自唐高祖開(kāi)元通寶之后，以唐高宗乾封泉寶為始，直至清末，各朝皇帝大都把自己的年號(hào)鑄在錢(qián)幣上，作為他至高無(wú)上統(tǒng)治權(quán)力的象征，所以也叫“年號(hào)錢(qián)”。如兩宋三百二十年間，共鑄45種年號(hào)錢(qián)。
此外，銘文的書(shū)法也極為講究。五銖錢(qián)多為篆書(shū)，通寶錢(qián)在唐代多為隸書(shū)，五代十國(guó)的南唐開(kāi)始采用真書(shū)，兩宋時(shí)則真、草、行、隸、篆并用，并且出現(xiàn)了“對(duì)錢(qián)”。所謂對(duì)錢(qián)，就是同一種年號(hào)錢(qián)，而采用兩種或多種書(shū)體鑄造銘文，或篆、真，或行、隸，相配成對(duì)，而錢(qián)的銅質(zhì)、大小、輕重、厚薄以至穿孔、輪郭的廣狹、制作風(fēng)格都完全相同。許多銘文都出自名家手筆，如唐初開(kāi)元通寶即為歐陽(yáng)詢(xún)所書(shū)的“八分體”隸書(shū)，渾厚工整；宋初淳化元寶有宋太宗親自書(shū)寫(xiě)的真、行、草三種書(shū)體，是為御筆錢(qián)；元祐通寶則有司馬光、蘇東坡寫(xiě)的；崇寧通寶、大觀通寶多為宋徽宗所寫(xiě)，鐵畫(huà)銀鉤，號(hào)稱(chēng)瘦金體。制錢(qián)是明清兩代所鑄造的錢(qián)幣，仍屬通寶錢(qián)體系。明朝規(guī)定，本朝所鑄造的錢(qián)幣為“制錢(qián)”，前朝的錢(qián)幣則統(tǒng)稱(chēng)為“舊錢(qián)”。制錢(qián)仍為方孔圓形，也仍以皇帝年號(hào)為錢(qián)名，可與舊錢(qián)兼行，但在兌換比價(jià)方面有差別。如明嘉靖時(shí)規(guī)定，嘉靖制錢(qián)七文可兌白銀一分，而前朝舊錢(qián)則需三十文。
元至正二十一年（1361），朱元璋即位前七年，于應(yīng)天（今江蘇南京）設(shè)寶源局，鑄大中通寶錢(qián)，與歷代舊錢(qián)兼行。洪武元年（1368）在各行省設(shè)寶泉局，與寶源局并鑄“洪武通寶”錢(qián)，嚴(yán)禁私鑄。以后各代也多鑄錢(qián)。
洪武通寶錢(qián)分當(dāng)十、當(dāng)五、當(dāng)三、當(dāng)二、當(dāng)一共五等�！爱�(dāng)十”錢(qián)重一兩，“當(dāng)五”錢(qián)重五錢(qián)，余遞減。洪武四年改鑄大中通寶和洪武通寶為小錢(qián)，重一錢(qián)，制錢(qián)形狀亦為圓形方孔。小平錢(qián)背面孔右有“一錢(qián)”兩字；當(dāng)十錢(qián)背面除“一兩”兩字外，孔上還有一“十”字，表示“當(dāng)十”之意。各行省所鑄錢(qián)，背面還鐫有重量和局名。
由于銅產(chǎn)量減少和受白銀流通的影響，明代鑄錢(qián)多于元代，但不及宋朝。洪武二十六年，北平、江西、陜西、廣東、四川、山東、山西、河南、浙江、廣西等十行省共設(shè)鑄爐三百二十五座，年可鑄錢(qián)十八萬(wàn)九千余貫，約及北宋鑄錢(qián)的百分之三。明初以銅產(chǎn)地江西、陜西、山西三省鑄錢(qián)較多，僅江西即有鑄爐一百一十五座，鑄錢(qián)數(shù)占十行省總數(shù)的三分之一。其余各省只是強(qiáng)迫民間毀壞銅器繳給官府充作鑄錢(qián)原料。
洪武以后，永樂(lè)九年（1411）鑄永樂(lè)錢(qián)，宣德九年（1434）鑄宣德錢(qián)，弘治十六年（1503）后鑄弘治錢(qián)。當(dāng)時(shí)朝廷濫發(fā)寶鈔以搜刮民財(cái)，并不重視鑄錢(qián)，鑄錢(qián)數(shù)量不多且多積儲(chǔ)不用。官錢(qián)不行，導(dǎo)致私鑄私販猖獗。市用新錢(qián)多蘇、松、常、鎮(zhèn)、杭州、臨清人私鑄。偽錢(qián)濫惡不堪。京師流行的一種偽錢(qián)，字跡莫辨，觸手可碎；有的不用銅而用鉛鐵，不以鑄而以剪裁。每三百文僅值銀一錢(qián)，致使物價(jià)騰涌。嘉靖六年（1527）大規(guī)模鑄嘉靖錢(qián)，且補(bǔ)鑄累朝未鑄者，三十二年補(bǔ)鑄洪武至正德九號(hào)錢(qián)，每號(hào)百萬(wàn)錠，并鑄嘉靖錢(qián)千萬(wàn)錠，一錠五千文。以后，隆慶、萬(wàn)歷、天啟、崇禎均鑄有本朝年號(hào)錢(qián)。時(shí)銅價(jià)上漲，錢(qián)中混入大量鉛沙。天啟、崇禎新錢(qián)，含銅只二三成，質(zhì)脆薄，落地即碎，民間
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