作為一種古老的民俗文化事物，有關(guān)十二生肖的起源，歷代學(xué)者眾說紛紜。有人認(rèn)為生肖與地支同源，可以追溯到史前的傳說時代，《史記》中所載黃帝“建造甲子以命歲”，“大撓作甲子”就是這類說法的反映，學(xué)者們認(rèn)為這里所說的甲子就是指的十二生肖。清代學(xué)者趙翼則認(rèn)為生肖最早源于我國北方的游牧民族，據(jù)《陔余叢考》中記載：“蓋北俗初無所謂子丑寅之十二辰，但以鼠�；⑼弥惙旨o(jì)歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳�！庇械膶W(xué)者甚至持生肖外來說的觀點(diǎn)，認(rèn)為十二生肖是由古巴比倫傳入中國的，持這種觀點(diǎn)的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·釋支干》中講“十二肖像于巴比倫、埃及、印度均有之，然均不甚古，無出于西紀(jì)后百年以上者。意者此始漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也。”認(rèn)為生肖為中東地區(qū)居民模仿巴比倫黃道十二宮而制定，其傳入中國的時間，當(dāng)在漢武帝通西域之時。通過大量的文獻(xiàn)資料證明，生肖的確起源于中國，是華夏先民動物崇拜、圖騰崇拜以及早期天文學(xué)的結(jié)晶。
生肖動物的選擇是有一定的涵義，人們所選擇的動物都是出于不同的角度，并帶有一定意義。生肖產(chǎn)生于遠(yuǎn)古動物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們是用動物來借代序數(shù)符號與地支相配，關(guān)于生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。一是民間傳說故事中的生肖排列。漢族民間故事記載：當(dāng)年軒轅黃帝要選十二動物擔(dān)任宮廷衛(wèi)士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結(jié)果貓沒有選上，從此與鼠結(jié)下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進(jìn)鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄，于是老鼠排第一，豬排最后�；⒑妄埐环环鉃樯街兄鹾秃Ｖ兄�，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結(jié)果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數(shù)第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經(jīng)過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學(xué)解釋，但它卻體現(xiàn)了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。二是中國古代學(xué)者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關(guān)系。三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。這三種解釋分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關(guān)生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內(nèi)容，另一方面又促進(jìn)了生肖文化的傳承與發(fā)展。將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關(guān)連，將陰陽、五行與生肖對應(yīng)起來，從而解釋其它有關(guān)的人生文化現(xiàn)象。
生肖本是用于紀(jì)年的一套符號，是古代天文歷法的一部分，后來成為了普遍被人們認(rèn)同的生肖歷法。中國古代哲學(xué)觀是“天人合一”、“陰陽五行為宇宙之本”，認(rèn)為陰陽五行決定了世間萬物的生存與發(fā)展，他們認(rèn)為，日月是陰陽之源，金、木、水、火、土五行是萬物之本，合為七曜，日、月、星稱為曜，日、月、金、木、水、火、土五星合稱七曜，舊時分別用來稱一個星期的七天，日曜日是星期日，月曜日為星期一，其余依次類推。主宰一切，而十二生肖分置于天，以紀(jì)十二辰，以七曜統(tǒng)之，因此十二生肖便被陰陽五行觀念所浸染，成為民俗信仰的一部分。這種特殊信仰一直延續(xù)到今天，其文化內(nèi)涵在發(fā)展過程中得到了延伸，并演變成為當(dāng)代人熱衷的生肖趣味文化，如對應(yīng)的星座、性格、運(yùn)氣等，已成為當(dāng)代文明社會非常流行與時尚的事物。
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